L’etichettatura dei prodotti e la pubblicità: i consumatori sono tutelati o ingannati?

INDICE DELLA SERIE
1.  Avvertenze degli Autori ed introduzione
2.  Additivi alimentari
3.  Bevande
4.  Integratori alimentari
5.  Prodotti dietetici
6.  Sostanze cancerogene (IPA, fumo, acrilammide, micotossine)
7.  Alimenti trasformati e ultra-lavorati (UPF)
8.  Diete e Nuovi Alimenti (carni coltivate ed insetti)
9.  Proposte, raccomandazioni e conclusioni  

[estratto da: Ital. J. Food Science. Vol. 37 (1) 1:15, 2025 (View of Product labels and advertising, View of Product labels and advertising: are consumers protected or misled?)]

Introduzione
Qualsiasi prodotto che un consumatore mangia, beve o inala nel corso della sua vita può potenzialmente causare danni. Le leggi che regolano la sicurezza dei prodotti mirano a prevenire tali danni. Questo documento si rivolge ovviamente ai consumatori ma e allo stesso tempo a tutti coloro che sono coinvolti nelle industrie alimentari e farmaceutiche.

Gli Additivi alimentari
L'Organizzazione Mondiale della Sanità definisce gli additivi alimentari come sostanze non nutritive che vengono aggiunte intenzionalmente agli alimenti, in genere in piccole quantità, per migliorarne l'aspetto, il sapore, la consistenza e la durata di conservazione. Un elenco delle varie categorie è riportato nella tabella 1.

Tabella 1. Elenco degli additivi (ref. CODEX ALIMENTARIUS)  -  SCARICA tabella.jpg

La Food and Drug Administration, in collaborazione con il Food Protection Committee, definisce gli additivi alimentari come sostanze o miscele che non sono alimenti di base e sono presenti negli alimenti come risultato di qualsiasi aspetto della produzione, della lavorazione, dello stoccaggio o del confezionamento.
Gli additivi più comunemente usati sugli alimenti sono:
1. Acesulfame K (E950)
2. Eritritolo (E968)
3. Mannitolo (E421)
4. Nitriti (E249-E250) 
5. Nitrati (E251-252)
6. Solfiti (E220-228)
7. Glutammato monosodico (E621)
8. Benzoato di sodio (E211)

Questi additivi sono soggetti a restrizioni individuali stabilite dall'EFSA per prevenire potenziali effetti negativi sulla salute dei consumatori. Secondo le normative dell'UE, la presenza di eventuali additivi deve essere indicata sulle etichette degli alimenti o delle bevande con il nome esteso dell’additivo o con l’accoppiata E seguita da un numero di 3 cifre. Attualmente, però, nelle etichette viene spesso utilizzato la sola indicazione numerica E.
Gli autori suggeriscono vivamente che l'UE valuti la modifica di questa regola richiedendo ai produttori di elencare gli additivi con il loro nome esteso piuttosto che con il loro numero E. Questo cambiamento permetterebbe una migliore informazione ai consumatori sul contenuto dei prodotti che stanno acquistando, mangiando o bevendo.

Una particolare categoria di interesse tra gli additivi alimentari è quella dei dolcificanti.
I dolcificanti, o sostituti dello zucchero, sono additivi alimentari utilizzati per conferire un sapore dolce a cibi e bevande, tra cui bevande analcoliche, dessert, latticini, dolci, gomme da masticare e prodotti a basso contenuto calorico o per il controllo del peso. Recentemente, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha sconsigliato l'uso di alcuni sostituti dello zucchero per la perdita di peso, citando prove insufficienti di benefici a lungo termine.
Come tutti gli additivi alimentari, i nuovi dolcificanti devono essere sottoposti a una valutazione della sicurezza prima di ricevere l'autorizzazione all'immissione in commercio nell'Unione Europea (UE). Gli scienziati dell'EFSA stanno attualmente rivalutando la sicurezza di tutti i dolcificanti di cui era consentito l'uso negli alimenti prima del 20 gennaio 2009:
Il sucralosio (E955) è una molecola molte volte più dolce dello zucchero. Negli Stati Uniti, è commercializzato con il marchio Splenda e viene utilizzato in migliaia di prodotti, tra cui prodotti da forno, bevande, gomme da masticare, gelatine e dessert a base di latte surgelati. Studi recenti hanno indicato che il sucralosio può non solo causare danni al DNA, ma potrebbe anche contribuire a un rivestimento intestinale permeabile e aumentare l'attività dei geni associati all'infiammazione e al cancro.
I glicosidi steviolici (E960) e la taumatina (E957), insieme alla neoesperidina DC (E959), che deriva dagli agrumi, sono prodotti attraverso vari metodi, tra cui l'estrazione da piante o altri materiali di origine vegetale.
Ciclammati (E952) e saccarina (E954)
La saccarina è una molecola sintetica che è da 300 a 400 volte più dolce dello zucchero normale. A causa dell'insufficienza di prove solide che collegano la saccarina allo sviluppo del cancro, la sua classificazione è stata modificata in "Non classificabile come cancerogeno per l'uomo”. Tuttavia, alcuni studi recenti possono riaprire questa discussione.
Eritritolo (E968)
Una molecola ottenuta utilizzando microrganismi nel processo di produzione. Nel 2023 l'Autorità europea per la sicurezza alimentare ha  rivalutato la sicurezza dell'eritritolo e ha abbassato il limite di assunzione giornaliera raccomandata a 0,5 grammi per kg di peso corporeo.
L'aspartame (E951) è soggetto a restrizioni/eccezioni individuali (ML = 300 mg/kg, solo conserve agrodolci di frutta e verdura) e il loro impatto sulla salute è stato rilasciato oggi dall'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro e dall'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e dal Comitato congiunto di esperti sugli additivi alimentari (JECFA) dell'Organizzazione per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO). Citando "prove limitate" di cancerogenicità nell'uomo, la IARC ha classificato l'aspartame come possibilmente cancerogeno per l'uomo (IARC Gruppo 2B) e il JECFA ha ribadito la dose giornaliera accettabile di 40 mg/kg di peso corporeo. 

Figura 2 (ref. IARC) CLASSIFICAZIONE IARC DEI RISCHI - SCARICA figura 2.jpg

La procedura di rivalutazione per qualsiasi additivo o composto da parte dell'EFSA è lunga e complessa e richiede l'approvazione della Commissione europea quando richiesto da specifiche parti interessate, in genere industrie o associazioni di consumatori. 

La prossima settimana tratteremo le BEVANDE ALCOLICHE E NON ALCOLICHE.

*tecnologo alimentare, Università degli Studi di Perugia
**farmacologo, “Istituto di Ricerche Farmacologiche Mario Negri-IRCCS”, Milano