In ricordo di John Bukovac, nobile scienziato

Il 5 gennaio 2025 ci ha lasciato, all'età di 95 anni, Martin John Bukovac, Professore Emerito al Dipartimento di Horticulture di Michigan State University (MSU) e punto di riferimento per la comunità scientifica internazionale nel campo della fisiologia vegetale e delle coltivazioni arboree. La sua straordinaria carriera e la sua dedizione alla ricerca e alla didattica hanno pochi uguali in tale settore, avendo contribuito significativamente all’avanzamento delle conoscenze in Horticulture con pubblicazioni, presentazioni e progetti. Durante il suo lungo percorso scientifico ha ricevuto incarichi di grande rilievo. E’ stato Presidente dell’American Society for Horticultural Science ed ha ricevuto riconoscimenti da numerose società scientifiche quali: American Horticultural Society, American Society for Horticultural Science (che nel 2001 lo ha inserito nella sua Hall of Fame), Michigan State Horticultural Society, American Society of Plant Physiologists, e la Società per Engineering and Agriculture, Food and Biological Systems. La sua università nel 1972 gli assegnò il Distinguished Faculty Award, nel 1992 lo designò Distinguished Professor. A livello internazionale, l’Università di Bonn gli ha conferito il titolo di Dottorato Onorario nel 1995; inoltre, ha ricevuto importanti premi in Germania (Humboldt Prize per Senior American Scientists), nel Regno Unito (Gold Veitch Memorial Medal della Royal Horticultural Society) e in Croazia (Spiridon Brusina Medal della Croatian Society for Natural Sciences). John Bukovac è stato l'unico scienziato di Horticulture ad essere ammesso alla United States National Academy of Sciences.
Nato in una cittadina dell’Illinois, la sua famiglia, di origine croata, si trasferì presto in Michigan e, terminato il liceo, John si iscrisse ad MSU, ove nel 1957 diventò Professore. Nella sua carriera è stato relatore di 18 tesi di Master, 17 di Ph.D. e referente di 41 postdoc e ricercatori in visita, tra cui alcuni italiani. La sua carriera è stata dedicata allo studio degli effetti dei regolatori di crescita vegetali (PGR) sugli alberi da frutto, ambito nel quale  il suo laboratorio è stato per decenni all’avanguardia dedicandosi in particolare alla fisiologia del melo e del ciliegio. La ricerca non si è limitata alle applicazioni commerciali di PGR, ma ha affrontato con rigore lo studio delle caratteristiche fondamentali delle cuticole vegetali e come esse risultavano alterate dai trattamenti con PGR. Dalla sua ricerca ed esperienza sono scaturite le commercializzazioni dell’ethephon per l’abscissione delle ciliegie, dell’acido gibberellico per la produzione di foraggi, dell’acido abscissico per la pigmentazione delle uve, dell’AVG (aminoethoxyvinylglycine) per il diradamento chimico del pesco e del melo. Moltissime le applicazioni dei suoi studi che continuano ad essere utilizzate ancora oggi. Innumevoli gli inviti come relatore a congressi internazionali ed inaugurazioni di anni accademici, centinaia le pubblicazioni indicizzate, 44 delle quali pubblicate dopo il suo pensionamento nel 1996. Ha continuato, infatti, a fare ricerca, tenere contatti con i suoi collaboratori ed ex-studenti, ormai inseriti in importanti aziende private e istituzioni scientifiche internazionali, e a pubblicare fino agli ultimi anni della sua vita. Lo ricordiamo prendere attentamente appunti durante un convegno a Traverse City, Michigan, nel 2018,  e nelle pause caffè intrattenersi, con l’amabilità che lo distingueva nei rapporti personali, con ricercatori giovani e meno giovani salvo poi descrivere con la consueta lucidità l’esperimento fattoriale con 11 trattamenti che stava ancora conducendo in campo con l’aiuto di un suo fedele ex-tecnico!
Nel 2016 donò un milione di dollari alla Michigan State University per la creazione della cattedra “Martin and Judith Bukovac” in Tree Fruit Physiology, cattedra tuttora esistente.
Noi che lo abbiamo conosciuto e che in tante occasioni abbiamo piacevolmente conversato con lui, spesso sollecitati dalla sua curiosità di sapere la nostra storia personale e scientifica, ne siamo ancora oggi, a distanza di decenni, riconoscenti per il suo stile di vita improntato a grande umanità, sempre sereno e disponibile. Stupiva perché, profondo nella scienza, manteneva una straordinaria umiltà nel seguire gli incerti percorsi di molti neofiti -tra cui noi- sempre incoraggiando e disponendosi come semplice compagno di strada e non maestro. Per questo lo era più di altri. Così lo ricordiamo, nobile nel suo modo di fare scienza perché nobile era il suo animo; la sua serietà, tenacia, acutezza, sobrietà, pacatezza, fermezza lo hanno reso un gigante.
Ci fa molto piacere constatare come le nostre idee coincidano con quelle della sua stessa Università che ha scritto nell'obituary che John ci mancherà veramente (John will be truly missed).
Addio, John, nobile scienziato.

Ci sembra utile testimonianza di una appassionata vita per la scienza, riportare, di seguito, quanto da lui pubblicato dopo il suo pensionamento:
Pubblicazioni più significative
- Nakayama, M., T. Yokota, R. Sohma, L.N. Mander, B. Twitchin, H. Komatsu, H. Matsui, Bukovac, M.J.. 1996. Gibberellins in immature seed of Prunus cerasus: Structure, determination and synthesis of gibberellin, GA95 (1,2-didehydro-GA20). Phytochemistry 42(4):913-920.
- Black, B., Bukovac, M.J. 1996. Plant growth regulator application technology, uptake and action. In: Marb, K.M., D.K. Andrews, G.A. Lang and K. Mullinix (eds.), Tree Fruit Physiology: Growth and Development, pp. 41-50. Washington State Fruit Commission, Yakima, Washington.
- Stopar, M., B.L. Black, Bukovac M.J.. 1997. The effect of NAA and BA on carbon dioxide assimilation by shoot leaves of spur-type ‘Delicious' and ‘Empire' apple trees. J. Amer. Soc. Hort Sci. 122(6):837-840.
- Fader, R.G., Bukovac, M.J.. 1997. Triton X-45: A unique effect on growth regulator sorption by and penetration of isolated plant cuticles. In: Pesticide Formulations and Application Systems: 17th Volume, ASTM STP 1328, G. Robert Goss, Michael J. Hopkinson, and Herbert M. Collins, Eds., American Society for Testing and Materials, p. 310-326.
- Reichard, D.L., J.A. Cooper, M.J. Bukovac, Fox, R.D. 1998. Using a videographic system to assess spray droplet impaction and reflection from leaf and artificial surfaces. Pestic. Sci. 53:291-299.
- Petracek, P.D., R.G. Fader, M. Knoche, Bukovac, M.J.. 1998. Surfactant-enhanced penetration of benzyladenine through isolated tomato fruit cuticular membranes. J. Agric. Food Chem. 46(6):2346-2352.
- Knoche, M., M.J. Bukovac, S. Nakagawa, Crabtree, G.D.. 1998. Spray application factors and plant growth regulator performance: I. Bioassays and biological response. Pestic. Sci. 54:168-178.
- Brazee, R.D., M.J. Bukovac, J.A. Cooper, Reichard, D. L. 1999. Droplet shape oscillations: Effects on spray impaction and retention and fourier analysis of their natural frequencies. Trans. Amer. Soc. Agric. Eng. 42(2):319-325.
- Knoche, M., Bukovac, M.J. 1999. Spray applications factors and plant growth regulator performance: II. Foliar uptake of gibberellic acid and 2,4-D. Pestic. Sci. 55:166-174.
_ Knoche, M., Bukovac, M.J. 2000. Spray application factors and plant growth regulator performance: V. Biological response as related to foliar uptake. Aspects Appl. Biol. 57:257-265.
- Knoche, M., N.K. Lownds, Bukovac, M.J. 2000. Spray application factors and plant growth regulator performance: IV. Dose response relationships. J. Amer. Soc. Hort. Sci. 125(2):195-199.
- Knoche, M., Bukovac, M.J. 2000. Spray application factors and plant growth regulator performance: III. Interaction of daminozide uptake, translocation and phytotoxicity in bean seedlings. Pest. Manag. Sci. 56:43-48.
- Knoche, M., Petracek, P.D., Bukovac, M.J. 2000. Finite dose diffusion studies: I. Characterizing cuticular penetration in a model system using NAA and isolated tomato fruit cuticles. Pest. Manag. Sci. 56:1005-1015.
- Knoche, M., Bukovac, M.J. 2000. Finite dose diffusion studies: II. Characterizing cuticular penetration in a model system using NAA and isolated tomato fruit cuticles. Pest. Manag. Sci. 56:1005-1015.
- Knoche, M., Peschel, S., Hinz, M., Bukovac, M.J.. 2000. Studies on water transport through the sweet cherry fruit surface: characterizing conductance of the cuticular membrane using pericarp segments. Planta 212:127-135.
- Tamura, H., Knoche, M., Bukovac, M.J. 2001. Evidence for surfactant solubilization of plant epicuticular wax. J. Agric. Food Chem. 49:1809-1816.
- Tamura, H., Knoche, M., Hayashi, Y., Bukovac, M.J. 2001. Selective solubilization of tomato fruit epicuticular wax constituents by Triton X-100 surfactant. J. Pesticide Sci. 26:16-20.
- Petracek, P.D., Bukovac, M.J. 2001. Temperature effects on cuticular sorption and desorption of an octylphenoxy surfactant. In: 6th Int. Symp. on Adjuvants for Agrochemicals, ed. H. deRuiter, pp. 61-67, ISAA Foundation, Netherlands.
- Knoche, M., Bukovac, M.J. 2001. Finite dose diffusion studies: III. Effects of temperature, humidity and deposit manipulation on NAA penetration through isolated tomato fruit cuticles. Pest. Manag. Sci. 57:737-742.
- Knoche, M., Peschel, T., Hinz, M., Bukovac, M.J. 2001. Studies on water transport through the sweet cherry fruit surface: II. Conductance of the cuticle in relation to fruit development. Planta 213: 927-936.
- Cooper, J., Fox, R.D., Dexter, R.D., and M.J. Bukovac. 2001. Dynamic surface tension of selected nonionic agricultural surfactants at surface ages relevant to component processes in spray application, Pesticide Formulations and Application Systems: A New Century for Agricultural Formulations, Twenty First Volume, ASTM STP 1414, J. C. Mueninghoff, A. K. Viets, and R. A. Downer, Eds., American Society for Testing and Materials, West Conshohocken, PA, 2001. pp. 50-60.
- Bukovac, M.J., J.A. Cooper, R.E. Whitmoyer,  Brazee, R.D. 2003. Pesticide Delivery: Multiple role of adjuvants in foliar application of systemic compounds. In: Pesticide Formulations and Delivery Systems: Meeting the Challenges of the Current Crop Protection Industry, ASTM STP 1430, R.A. Downer, J.C. Mueninghoff and G.C. Volgas, Eds., American Society for Testing and Materials International, West Conshohocken, PA, 2003.
- Bukovac, M.J., Fader, R.G., Luque, P. 2003. Effects of urea and ammonium nitrate on penetration of NAA through enzymatically isolated tomato fruit cuticular membranes. Pesticide Formulations and Application Systems: 23rd International Symposium, ASTM STP 1449, G. Volgas, R. Downer, and H. Lopez, Eds., ASTM International, West Conshohocken, PA, 2003. pp. 15-31.
_ Knoche, Moritz, Bukovac, M.J. 2004. Effect of Triton X-100 concentration on NAA penetration through the isolated tomato fruit cuticular membrane. Crop Protection 23:141-146.
- Harz, M., Knoche M., Bukovac, M.J. 2003. Epidermal segments: a useful model system for studying water transport through fruit surfaces. HortScience 38(7):1410-1413.
- Knoche, M., Beyer, M., Peschel, S., Oparlakov B., Bukovac, M.J. 2004. Changes in strain and deposition of cuticle in developing sweet cherry fruit. Physiologia Plantarum 120:667-677.
- Ungsa, M., K. Kato, K. Takemura, T. Hori, H. Ohara, K. Ohkawa, H. Matsui, Bukovac, M.J. 2003. Effects of the combination of gibberellic acid and ammonium nitrate on the growth and quality of seedless berries in ‘Delaware' grape. J. Jap. Soc. Hort. Sci. 72:366-371.
- Brazee, R.D., Bukovac, M.J., Zhu, H. 2004. Diffusion model for plant cuticular penetration by spray-applied weak organic acid bioregulator in presence or absence of ammonium nitrate. American Society of Agricultural Engineers 47(3):629-635.
- Bukovac, M. J. 2005. Maximizing performance of plant growth regulators by improving spray application. HortTechnology 15(2):222-231.
- Bukovac, M.J. 2005. The cuticular membrane: a dynamic interface between plant and environment. Periodicum Biologorum, 107(1):1-9.
- Zabadal, T. J., Bukovac M.J. 2006. Effect of CPPU on fruit development of selected seedless and seeded grape cultivars. HortScience 41(1):154-157.
- Bukovac, M.J., Sabbatini, P, Schwallier, P.G. 2006. Modifying alternate bearing of spur-type ‘Delicious' apple with ethephon. HortScience 41(7): 1606-1611.
- Lingxia, S., Bukovac, M.J., Forsline, P.L., van Nocker, S. 2008. Natural variation in fruit abscission-related traits in apple (Malus). Euphytica 165(1): 55-67
- Bukovac, M. J., Sabbatini, P., Schwallier, P.G., Schroeder, M. 2008. Characterizing the interaction between NAA and BA on apple fruit abscission and development. HortScience 43(6):1794-1801