Archeobotanica e antichi sapori

L’archeobotanica è un settore interdisciplinare che si occupa dello studio dei vegetali fossili recuperati in contesti archeologici. Queste indagini permettono di compiere ricostruzioni paleo-ambientali, determinare il rapporto uomo-ambiente, osservare i movimenti di diffusione ed evoluzione di differenti specie vegetali sia spontanee che coltivate. 

Con il termine piante sinantropiche s’intende distinguere essenze spontanee e infestanti che seguono costantemente l’uomo. Sono piante opportuniste, vegetano negli ambienti alterati da una persistente attività umana e molte di esse (erbe del popolo), erano e sono utilizzate per scopi medicamentosi, raramente come alimento. D’altro canto le piante antropiche sono varietà a cui si sono legati nuclei sociali del passato. Sono piante indispensabili all’uomo e quindi domesticate e coltivate in territori con caratteristiche ambientali, climatiche e storico temporali in continua evoluzione. Il territorio in cui viviamo può subire cambiamenti climatici e movimenti tettonici dove il passare del tempo archeologico è contraddistinto da strati deposizionali che si adagiano per sedimentazione orizzontalmente gli uni sugli altri. Lo studio della distribuzione e contenuto dei sedimenti che separano lo strato attuale dai piani sottostanti del passato è realizzato mediante lo scavo. Il processo di lavorazione dei reperti paleobotanici riguarda quindi il trattamento dei sedimenti per il recupero dei resti botanici in essi dispersi e può cambiare se ci si orienta verso il recupero di pollini e spore (palinologia), semi (carpologia), carboni (antracologia) e frammenti vegetali fossili. Per il riconoscimento e la determinazione delle varietà, i reperti sono contraddistinti e definiti in forme e contenuti e sono oggetto d’applicazioni morfologiche, morfometriche, ultrastrutturali, microbiologiche, biochimiche e molecolari. Per lo studio delle forme, sono impiegate varie strumentazioni di laboratorio e software informatici (Milanesi et al. Tissue and Cell 2009, 41:443-447). I contenuti sono sostanzialmente rivolti verso lo studio del DNA anche proveniente da organismi estinti (Milanesi et al. J. Archaeological Science 2006, 33:1081-1087). Nel DNA sono inscritti i caratteri biologici di organismi che hanno avuto la capacità di sopravvivere e riprodursi in un ecosistema. Questo adattamento di tipo genetico è stabile e trasmissibile da un individuo alla prole. L’ingegneria genetica, tecnologia raffinatissima e costosa, consente di riflettere sulla domesticazione di alcune essenze, sulla biodiversità di specie autoctone antiche legate ad un territorio e in alcuni casi di stabilirne la realtà paleo-economica, paleo-alimentare, paleo-culturale. Infatti la rintracciabilità di antiche piante legate a paleo-cibi e paleo-bevande e l’omologia a varietà superstiti, potrebbero dare a cibi e bevande discendenti da essi un valore storico e simbolico, valorizzando ulteriormente la tipicità delle nostre terre e quindi dei nostri prodotti. 

Sono numerose le iniziative sulla riscoperta degli antichi sapori, il cibo quando degustato ha un suo inconfondibile fascino, è una chiave di lettura privilegiata di usi e attitudini umane in contesti specifici. La valenza simbolica attribuita al cibo nonché ai modi ed alle circostanze del loro consumo proviene dal passato con i sacrifici alle divinità, ai banchetti conviviali o funebri.  Sarebbe conveniente attrarre un più vasto pubblico alle problematiche del mondo antico, le iniziative a carattere educativo sull’alimentazione remota potrebbero rendere indimenticabili a bambini e adulti storie archeologiche da raccontare, dove dame e cavalieri come noi, ma prima di noi, hanno calcato e “utilizzato” gli stessi ambienti.