I ricercatori dell'Università californiana di Riverside (UCR) hanno scoperto il fattore genetico che causò la grande carestia della patata in Irlanda, dal 1845 al 1848, per la quale un milione di irlandesi morirono di fame.
Il fattore è stato trovato nella Phytophthora spp., il quale blocca il meccanismo di difesa che queste piante utilizzano per respingere le infezioni. Tale meccanismo è conosciuto come RNA silencing ed utilizza frammenti di RNA, detti "piccoli RNA", per bloccare l'attività di particolari geni.
Secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Genetics, le proteine "effettrici" prodotte dalla Phytophthora bloccano l'RNA silencing in queste piante, riducendo la loro immunità all'infezione.
Tale studio è stato condotto dal gruppo di ricerca del Dr. Wenbo Ma, professore associato di patologia e microbiologia vegetale presso l'UCR.
Nonostante ci sia molto controllo sulla Phytopthora dai tempi della carestia irlandese, la malattia continua a rappresentare una seria minaccia per l'agricoltura, causando ogni anno all'incirca 6 miliardi di danni per l'industria della patata a livello mondiale.
Il professor Ma ed i suoi colleghi stanno ancora studiando come ostacolare le proteine effettrici, in modo tale da poter sviluppare colture resistenti alla Phytophthora. Il professor Ma ha detto: "Noi siamo nella fase di valutare molte piante per manipolare il meccanismo dell'RNA silencing, poi le infettiamo con il patogeno per vedere se è aumentata la resistenza oppure la suscettibilità alla Phytophthora".
I ricercatori stanno lavorando con l'Arabidopsis, che è la pianta più utilizzata per le prove in laboratorio. Il professor Ma ha detto: "Se questo lavoro avrà successo, la tecnologia messa a punto potrà essere utilizzata per produrre piante resistenti alle diverse specie di Phytopthora."
Da: Freshplaza.it – 12 febbraio 2013